La luz visible y ultravioleta produce en las moléculas transiciones electrónicas desde niveles de baja energía a otros de energía superior.   Estas transiciones son registradas por un espectrofotómetro, en forma de picos que representan la frecuencia de la radiación responsable de cada transición electrónica.  También se registra la intensidad de dicha absorción en forma de absorbancia.

Este tipo de espectroscopía permite determinar la presencia de grupos orgánicos altamente conjugados, anillos  aromáticos, alfa,beta-insaturados, polienos....

En la imagen se muestra un espectrofotómetro visible-ultravioleta de la marca Rayleigh