La espectroscopía estudia la interacción entre la radiación electromagnética y la materia. En esta interacción la radiación electromagnética puede comportarse como onda o como partícula, aunque no se ha observado ningún fenómeno físico en el que ambos comportamientos se den simultáneamente.

Cuando se comporta como onda, está constituida por un campo eléctrico y otro magnético que oscilan perpendiculares y se propagan a la velocidad de la luz c = 300000 km/s

Se define la longitud de onda $\lambda$, como la distancia entre dos máximos o mínimos sucesivos. A esta distancia se la denomina ciclo.

Se define la frecuencia $\nu$, como el número de ciclos que pasan por un punto del espacio en un segundo. La unidad de frecuencia es ciclos/s o hercios.

La longitud de onda y la frecuencia están relacionados entre sí por la expresión:

\begin{equation} \lambda =\frac{c}{\nu} \end{equation} siendo $c$ la velocidad de la luz.

En su comportamiento corpuscular la radiación electromagnética interacciona con la materia en forma de partículas llamadas fotones, cuya energía viene dada por la ecuación de Planck.

\begin{equation} E=h\nu \end{equation} donde $h=6,6262\times 10^{-34}\;Js$ es la constante de Planck.